陈迪の自留地 泰勒斯
西方哲学起源于泰勒斯。在泰勒斯之前，西方世界的人们对于世界的认识主要来源于神话，用神话来诠释世界的生灭变幻。根据留下的典籍，泰勒斯是第一个将世界本原指向非神话世界的自然界。他说：“水是万物的本原”。根据这句话我们可以推导出，泰勒斯不再通过神话来解释这个世界，而是从自然界选择一个可感物质来解释世界的生灭变幻。这种思考或许是出于当时泰勒斯生活的环境。
阿那克西曼德
哲学问题的提出一定是当前哲学已经无法解释一些问题而产生。就像泰勒斯的学生阿纳克西曼德，他沿着泰勒斯从自然寻找本原的路线发现：水是一种可感单一的物质，无法用水来解释世界万物的多种性质，本原也不该归结于某一种具体物质。他把本原规定为“无定”，即无规定性或无限定。与可感的水相比，“无定”是不可感的，只能靠理性把握。除此，阿纳克西曼德还解释了世界是如何运动的，他认为“无定”虽然没有任何规定性，但其内部却包含了冷和热、干与湿等对立条件。由于永恒的运动，这些对立物从“无定”中分离，形成了世界万物。阿纳克西曼德独具一格地提出了一种补偿原则，他认为一些事物的生成必然伴随另外一些事物的消亡。
阿那克西美尼
针对阿那克西曼德提出的“无定”本原，阿那克西美尼认为“无定”只能是本原的某一种性质，他不满足于此。他认为世界的本原是“气”，世界万物由气的疏散与凝聚而生成。如，气蒸发转换成火，凝聚变成风…在这里，可以看到他与阿纳克西曼德在运动观上的明显区别。阿那克西曼德是典型的分离生成观，而阿那克西美尼是转换生成观。
以上三位哲学家又称为米利都三杰，他们的哲学观点都是简单朴素的。但是他们在近乎猜想的前提下将世界从神话拉回到自然中，体现了最根本性的思想变革。他们坚持用自然本身来说明自然万物的生成yu存在，并试图在千变万化的现象中寻求一种不变的东西——即本原。